Bari, inaugurato il ThinFilm Lab: sensori hi-tech per robot, protesi e scarpe intelligenti

Il nuovo laboratorio del Dipartimento interuniversitario di Fisica di UniBa e PoliBa è guidato dalla professoressa Anna Maria Coclite, rientrata dall’Università di Graz. La ricerca punta a sviluppare sensori capaci di trasformare pressione e contatto in segnali elettrici

Dare il senso del tatto ai robot, sviluppare protesi capaci di restituire sensazioni e recuperare energia dal movimento. Sono alcune delle applicazioni a cui lavora il nuovo ThinFilm Lab, inaugurato nel Dipartimento interuniversitario di Fisica dell’Università degli Studi di Bari e del Politecnico di Bari.

Il laboratorio è guidato dalla professoressa Anna Maria Coclite, che ha trasferito a Bari la ricerca avviata all’Università di Graz, in Austria. All’inaugurazione erano presenti il rettore dell’Università di Bari, Roberto Bellotti, e il direttore del Dipartimento, Sebino Stramaglia.

Il gruppo di ricerca studia sensori realizzati con materiali piezoelettrici, capaci di produrre un segnale elettrico quando vengono sottoposti a pressione o deformazione. Si tratta di dispositivi molto sottili, che potrebbero trovare applicazione in diversi settori. Una delle novità riguarda anche la trasmissione dei dati: il passaggio dal collegamento via cavo al Bluetooth consente di realizzare prototipi portatili.

Tra i primi ambiti di sperimentazione c’è l’agricoltura. I sensori potrebbero essere applicati alle pinze dei bracci robotici utilizzati nelle serre per la raccolta di frutta e verdura. In questo modo, oltre a riconoscere i prodotti attraverso le telecamere, i robot potrebbero percepirne la consistenza, distinguere meglio i frutti maturi da quelli acerbi e regolare la pressione della presa in base alle caratteristiche di ciascun prodotto.

Un’altra linea di ricerca riguarda il recupero dell’energia generata dalla pressione esercitata durante il movimento. Gli scienziati stanno verificando la possibilità di applicare questi sensori alle suole delle scarpe o alle pavimentazioni, per raccogliere e immagazzinare energia. In prospettiva, questa tecnologia potrebbe contribuire ad alimentare piccoli dispositivi elettronici.

L’obiettivo di più lungo periodo resta quello biomedicale. I sensori potrebbero essere integrati nelle protesi per restituire alcune sensazioni tattili e, in futuro, nei guanti utilizzati dai chirurghi per aumentare la sensibilità durante gli interventi. Per arrivare a un’applicazione clinica saranno però necessari ulteriori studi e test.

Il percorso scientifico della professoressa Coclite parte da Bari, dove si è laureata in Chimica e ha conseguito il dottorato. Dopo le esperienze al Massachusetts Institute of Technology di Boston e alla Graz University of Technology, dal 5 febbraio 2024 è professoressa ordinaria a Bari. Con il suo rientro ha trasferito nel capoluogo pugliese anche la strumentazione necessaria a proseguire gli studi.

La ricerca sui sensori a film sottile è nata con il progetto Smart Core, finanziato nel 2016 attraverso un ERC Starting Grant da 1,5 milioni di euro. Nel 2023 è arrivato un ulteriore finanziamento europeo, un ERC Proof of Concept da 150mila euro, per valutare le possibilità di commercializzazione della tecnologia.

«Dare il tatto alle macchine cambia il modo in cui robot, protesi e dispositivi indossabili interagiscono con il mondo», ha spiegato Coclite, sottolineando l’importanza di portare i risultati della ricerca fuori dal laboratorio e avvicinarli alle applicazioni concrete.

Per il rettore Roberto Bellotti, l’apertura del ThinFilm Lab conferma la capacità dell’Università di Bari di attrarre ricercatori con esperienze internazionali e di creare condizioni favorevoli allo sviluppo di progetti scientifici di alto livello. Anche il direttore del Dipartimento, Sebino Stramaglia, ha evidenziato il valore dell’investimento nella sensoristica e le opportunità formative offerte a studenti e dottorandi.